汉朝初年，吕后篡权专政。代王刘恒，被贬晋阳，民女窦姬，被选入宫后封为夫人。

十二年后，吕后被推倒，刘恒登位，窦姬被封为皇后。窦姬请文帝下旨寻访失散多年的幼弟窦广平。时广平流落仪阳郡，在奸商赵通家中为奴。文帝励精图治，惩治奸商债主。赵通正思对策，适闻皇榜寻访国舅，急以女配广平，并使其入宫认姐。

贾大夫奉旨派都尉搜捕藏匿在国舅府的赵通，广平受赵通的教唆，无视刑律，刺杀都尉，招致杀身之祸。赵芙蓉进后宫求情，窦姬处在情与法的矛盾之中。后得贾大夫晓以大义，决意按律治广平之罪，文帝赐广平饮毒自尽。窦姬与弟诀别，历诉往事，痛陈利害，使广平自知其罪，愿意伏法。